Estudió en la Universidad de Lausanne y se trasladó a Mulhouse, en el este de Francia donde trabajó como diseñador en una empresa textil. En 1881 se traslada a París y muy pronto se instala con su familia en el barrio de Montmartre. Steinlen desarrolló una intensa actividad en el campo del dibujo, el aguafuerte y la litografía y colaboró en distintas revistas como Le Rire, Gil Blas o L´assiette au Beurre. Además, realizó ilustraciones para libros como Le vagabond de Maupassant y Dans la rue, compilación de canciones de Aristide Bruant, con el que trabajó en Le Chat Noir. Su pintura está constituida por temas populares; paisajes como los de Montmartre y representaciones de animales, sobre todo gatos. Steinlen no fue sólo el cronista de la Belle Époque sino que también representó a la gente de la calle, influido por las teorías de Zola y lo que vió en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, es más conocido por su faceta como diseñador de carteles. Son muy numerosos los que realizó para Le Chat Noir siendo uno de sus carteles más conocidos: La tournée du Chat Noir avec Rodolphe Salis de 1896. Firmó muchas de sus obras con seudónimo por miedo a represalias debido a su carácter político y crítico. Su obra está repartida por distintos centros como el Museo de Van Gogh de Ámsterdam, el Hermitage de San Petersburgo y la National Gallery of Art de Washington.