Su formación se inicia cuando tras ser expulsado de la Academia Militar de West Point, aprende la técnica del aguafuerte como cartógrafo de la Marina de los EE.UU. En 1885 viaja a París, donde estudia con Gleyre, copia modelos del Louvre y adquiere admiración por Velázquez, así como por el grabado japonés, “ukiyo-e”, el arte y la decoración oriental; conoce además a Courbet cuyo realismo inspira gran parte de su obra temprana. En 1859 se establece en Londres, volviendo a Francia con frecuencia. El arte de Whistler, discreto y sutil, cree en la pintura por sí misma, no como vehículo de transmisión de ideas literarias o morales, mostrando gran originalidad en su trabajo como artista decorativo, en un estilo que anticipa el “art nouveau”. Su obra está relacionada con el impresionismo si bien es cierto que muestra mayor interés en evocar un ambiente que en describir con exactitud sus efectos luminosos. Desempeña un papel central en la evolución del simbolismo, del esteticismo y del movimiento moderno en Inglaterra. Es quizás la decoración del “Peacock Room” (1876 – 1877), Freer Gallery of Art, Washington, una de sus mejores obras