A los 15 años ingresó en la Escuela Nacional de Bellas Artes de Río de Janeiro y a los 18 recibió la medalla de bronce del Salón de Bellas Artes. Tras recorrer España, Italia e Inglaterra, se estableció en 1929 en París. El conocimiento del arte de vanguardia francés marcaría su posterior producción. En 1940 el MoMA le dedicaría una exhibición individual: “Portinati of Brazil”. Entre sus obras abundan las pinturas dedicadas a los campesinos y sus labores y a la Revolución de los 30, siendo especialmente conocido su fresco Guerra y paz, que se encuentra en la sede de la ONU en Nueva York. Premiado con la Legión de Honor francesa, el Guggenheim´s National Award y el Internacional Fine Art Council, falleció debido a una intoxicación plúmbica.