Fue, al final de los años sesenta, uno de los representantes de la arquitectura radical, movimiento europeo nacido en Italia, que agrupó un gran número de personalidades notables (desde Ettore Sottsass Jr a Alessandro Mendini, pasando por Superstudio, Archizoom Associati). Este movimiento intentó realizar « una reforma radical de toda la disciplina arquitectónica » (Ugo La Pietra). Más tarde G. Pattena formó parte de los fundadores de « Global Tools » (Milán, 1974-76), una contra-escuela de arquitectura y diseño que reunía a los mismos protagonistas. Artista, que recurre al lenguaje de la arquitectura, y arquitecto, que se apropia de las lógicas artísticas, Gianni Pettena siempre se mueve de un campo a otro, rechazando las fronteras ente disciplinas, y se define a sí mismo como un « an arquitecto » (G.Pettena, Lan architetto , 1973). Su trabajo experimental en los años setenta se sitúa en el cruce entre el arte conceptual y el land art.
A principios de los setenta, se establece en el oeste de Estados Unidos, donde realiza sus más radicales performances. Allí, conoce a Robert Smithson, el protagonista del Land Art. Obtuvo el primer Premio en el concurso Trigon en Graz, en 1971, por sus propuestas visionarias. Pettena cuenta en su activo numerosas exposiciones personales (John Weber Gallery, Nueva York, 1972; Instituto de Artes de Miniápolis, 1971; Galleria Speciale, Bari, 1984, 1985) y colectivas (Trienal de Milán, 1973; Bienal de Venecia, 1978 y 1980; Groningen Museum, 1990). Historiador de arquitectura contemporánea y crítico, es autor de monografías (Hans Hollein, Superstudio), organizando asimismo exposiciones sobre los más destacados arquitectos contemporáneos (R. Venturi, R. Meier, H. Hollein, Superstudio, E. Sottsass jr). Bajo la presidencia de Hans Hollein, fue coordinador de exposiciones en la Bienal de Arquitectura de Venecia en 1996, y organizó la exposición titulada Radicales, Arquitectura y Diseño 1960-1975, donde se exponían las posturas críticas de este movimiento. Arquitecto, Gianni Pettena ha trabajado para instituciones públicas (restauración y recuperación de edificios históricos) y para la conservación del patrimonio territorial y urbano. Ha impartido clases en numerosas universidades, escuelas de arquitectura y de diseño (Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Suiza, España, Austria). Asimismo, impartió clases en la Domus Academy (Milán) y en la California State University. En la actualidad, es profesor de arquitectura contemporánea en la Universidad de Florencia.