Sus inicios, en 1968, se inscriben en el arte povera presentando unos trabajos que se caracterizan por intentar establecer, insistentemente, puntos de contacto entre el hombre y la naturaleza. Para ello, toma como punto de partida la observación de la naturaleza y lo que está presente en ésta como el tronco y la corteza de los árboles, las piedras, los estanques… Explorando a lo largo de su carrera la conexión entre formas naturales y culturales, su obra mezcla artificio y reino natural siendo común en ella su intervención sobre vegetales para alterar su crecimiento; utiliza para ello clavos y redes metálicas entre otros. Con los años, su obra se ha ido enriqueciendo con nuevos materiales y formatos que van desde la acción documentada en textos y fotografías hasta la escultura, la litografía y el dibujo. Árboles y Soplos de hojas, son dos de sus series más famosas. La obra de Penone figura en los principales museos del mundo como el Solomon R. Guggenheim Museum de Nueva York, la Tate Modern de Londres, la Kunstalle de Basilea… En la actualidad, vive y trabaja en Turín.