Estudia dibujo en la Rijksakademie de Amsterdam, entre 1940 y 1943, siendo autodidacta en la pintura. En su época de estudiante entabla amistad con Karel Appel , caracterizándose su obra temprana por su naturalismo si bien es cierto que a partir de 1945 aproximadamente, lleva a cabo una esquematización de las formas. En 1947, descubre en Hungría el surrealismo, a Miró y a Klee, y en 1948 se convierte en uno de los fundadores del grupo experimental holandés Reflex. Posteriormente iniciará el movimiento de Cobra junto con Appel, Constant y Jorn entre otros. Su obra se caracteriza por unos grandes trazos negros que dibujan el mundo animal, el de las mujeres y las ciudades; dibujos que tras la disolución del grupo, evolucionan hacia un paisajismo abstracto. Tras la liberación, se inspira en el joie de vivre propio de los pintores franceses y particularmente en el de Edouard Pignon, adoptando entonces un estilo cubista impregnado de lirismo en el que abundan los lienzos construidos por yuxtaposición de espacios sensibles, imaginarios u oníricos.