Junto con Caravaggio, es el principal exponente del barroco italiano. Miembro de una importante dinastía de artistas boloñeses. Junto con su primo Ludovico y con su hermano Agostino, funda hacia 1580, una academia privada de enseñanza, “Accademia degli Incamminati”, donde se hace especial hincapié en el dibujo del natural, cualidad recogida posteriormente por Domenichino y Reni. En 1595 marcha a Roma para ocuparse de la decoración de la Galería Farnese, comenzando en 1597 la bóveda donde pinta Los amores de los dioses, inspirándose en la Capilla Sixtina de Miguel Angel y en los frescos de Rafael en las Logias Vaticanas y en la Farnesina, dedicando Annibale una especial atención a los trabajos preparatorios. En el resto de sus obras, el estudio minucioso de la naturaleza desemboca en una pintura clara, armoniosa e inmediata, mostrando una notable sobriedad en la composición de figuras que influye en la pintura de Poussin y Claudio de Lorena entre otros.