Desde el punto de vista del arte contemporáneo, el primitivismo juega un papel trascendente a principios de nuestro siglo, cuando las vanguardias francesa y alemana redescubren el arte negro-africano.

En sentido estricto, el primitivismo designa la influencia de las obras primitivas sobre los artistas occidentales. Tuvieron una importante presencia en el inicio de las vanguardias rusas, durante 1905, y en el inicio de la siguiente década, en los planteamientos formulados por Larionov y Goncharova, que rechazan las nociones idealizantes del arte, propugnan un lenguaje directo y vital y recurren a las tradiciones populares, haciendo uso de los grabados en madera que mostraban las ediciones populares. De ese modo se estableció un paralelismo con sus coetáneos alemanes del grupo Die Brücke, sin olvidar las afinidades con  Gauguin y el fauvismo.

También se dejaron influir por el arte primitivo Mark Tobey, Adolph Gottlieb o Franz Kline, y conocido es el peso de las máscaras africanas en muchos trabajos de Picasso, como Las señoritas de Avignon.