Hugh Mangum: un descubrimiento europeo en Cámara Oscura

Madrid, 22/01/2020

Hugh Mangum nació en 1877 en Durham, en Carolina del Norte, ciudad en la que tenía gran importancia entonces el comercio de tabaco, y tras hacerse fotógrafo autodidacta se convirtió en retratista itinerante, trabajando fundamentalmente en ese Estado y en Virginia a la sombra de las leyes segregacionistas de Jim Crow, porque su clientela fue diversa tanto racial (sus clientes fueron blancos, negros, indígenas) como económicamente, rompiendo entonces estereotipos.

A su muerte en 1922, sus negativos de placa de vidrio (cerca de novecientos) permanecieron almacenados, escondidos, en un depósito de tabaco de una granja de su familia durante medio siglo; ese depósito iba a ser demolido en la década de 1970, se salvó en el último momento y con él quedó indultado también el legado de Mangum, sorprendente documento de la vida cotidiana en el sur de Estados Unidos en las primeras, y convulsas, décadas del siglo pasado. Hay que recordar que, además de leyes raciales, en aquellos años se aprobó el voto femenino y restricciones en la llegada de inmigrantes.

La historia de ese hallazgo remite al de otras figuras recientemente descubiertas como Vivian Maier, pero, a diferencia de la fotógrafa que fue niñera, este autor se movió más en el estudio que en la calle, aunque concediera importancia a la improvisación.

Inició Mangum su carrera en la década de 1890 utilizando una Penny Picture y en sus estudios supo crear una atmósfera respetuosa y amigable en la que hombres, mujeres y niños, de unas y otras razas y clases sociales, se sentían cómodos. Su primer cuarto oscuro, por cierto, se encontraba en aquella granja que guardó su trabajo; después estableció otros temporales en tiendas vacías. Cada cliente era para él tan valioso como el anterior y el siguiente, porque todos guardaban historias significativas, como reconoció su nieta, Martha Sumler, que afirmó que la fotografía fue un negocio para él, pero que las suyas dejan claro hasta qué punto le gustó la gente y cuánto disfrutó retratándola.

Las imágenes de Mangum -lamentablemente muchas se perdieron- destacan por su frescura; la historiadora del arte Deborah Willis dijo de ellas que muestran vidas marcadas por el trabajo arduo y que están imbuidas de individualidad y, muy a menudo, de alegría. Contempladas desde el presente, insinúan relaciones y relatos inesperados y también confirman que las fotografías históricas pueden subvertir clichés, narrativas habituales: caras y actitudes se acercan mucho más a nuestro tiempo de lo esperado.

En realidad, estos trabajos de Mangum no son solo imágenes, sino objetos que han sobrevivido a su propia historia y forman parte de un contexto político y cultural más amplio. Pese a las leyes raciales, su producción refleja la gestación de nuevas identidades entre las comunidades negras: sus clientes de color se presentan alegres y resueltos y llevan a sus hijos a ser fotografiados, en una manifestación de esperanza hacia el futuro. No hay indicios de que el fotógrafo trabajara desde intereses políticos o reivindicativos, pero puede que algunos de sus modelos sí quisieran ser retratados con ese enfoque, buscando crear y celebrar visualmente la identidad negra, aunque fuera en el ámbito privado.

Hasta el próximo 28 de marzo y en colaboración con la Universidad de Duke, la galería madrileña Cámara Oscura presenta su trabajo por primera vez en Europa, en la muestra “Where We Find Ourselves”, comisariada por Alex Harris y Margaret Sartor. Se exhiben una veintena de obras y en los rostros de sus modelos encontramos la curiosidad de quienes pocas veces o nunca se habían puesto ante una cámara; otras veces, las figuras no parecen tan atentas al fotógrafo como a sus propios mundos privados, embelesadas, e incluso reivindicando alguna actitud extravagante. En cualquier caso, Mangum muestra un talento raro y temprano, y un humor muy particular, a la hora de capturar esos instantes de vulnerabilidad o de autorreconocimiento ajenos.