Tras un tiempo buscando sumar a sus fondos una obra de Jean-François Millet, pintor francés procedente de la Normandía rural que ejercería una influencia importante en Van Gogh por su tratamiento de la vida y las labores de los campesinos, y por la dignidad con que supo representar sus tareas aunando enfoques realistas y románticos, el museo del holandés en Ámsterdam ha podido hacerse con una de sus piezas: se trata de Campesino esparciendo estiércol, y puede contemplarse ya en las salas del Van Gogh Museum junto a telas y dibujos del autor de Los girasoles con las que podemos relacionarla temáticamente.
Datada en 1851, corresponde a la representación de un campesino en la tarea sufrida de esparcir ese estiércol en la tierra; su chaqueta y su sombrero aparecen colgados en una horca que vemos detrás de su figura. Los colores terrosos del primer plano contrastan con los más suaves y vistosos del crepúsculo, al fondo: adivinamos que se encuentra en el momento último del día, que apunta al fin de la jornada de trabajo y al inicio del descanso.
En esta composición, como en la mayor parte de su producción, enfatizó Millet la dureza de la vida de los labradores en la Francia del siglo XIX, una etapa en la que la población campesina era aún mayoritaria en este país, y en Europa, pero comenzaba a desarrollarse una inmigración sostenida a las ciudades, con un paisaje y forma de vida del todo distintos especialmente entonces. No era usual que quienes habitaban en los pueblos se alejaran de las tierras que trabajaban, entre otras razones por los delincuentes o soldados que deambulaban por los caminos, y sus costumbres no eran aún demasiado distintas a las de sus antecesores, sometidas a los cambios climatológicos.
Millet fue una de las figuras de referencia para Van Gogh, que hablaba de él como Père Millet (Padre Millet) y lo consideraba consejero y guía en todo para los pintores más jóvenes. Sabemos que, en su juventud, coleccionó reproducciones baratas de sus pinturas y que, al decidir dedicarse al oficio artístico cuando tenía 27 años, quiso seguir sus pasos como pintor de la vida campesina e hizo copias precisas de sus reproducciones, además de interpretaciones libres en las que utilizó sus propias combinaciones cromáticas.
Un crítico dijo de Millet que sus campesinos parecían haber sido pintados con la tierra que siembran; Van Gogh trató de que con los suyos ocurriera algo semejante y lo puso en práctica en piezas como Los comedores de patatas (1885).
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