La fundación se crea en 1956 para reunir en Lisboa una de las colecciones más importantes del s. XX, la de Calouste Gubelkian, cuya fortuna se asocia a la explotación de petroleo. El museo se inagura en 1969 en el Parque de Santa Gertrudes y en el se pueden contemplar unas 1000 piezas de las 6000 que componen la colección. Arte egipcio, greco-romano (con la colección privada de monedas griegas más importante del mundo), islámico, chino y japones estan presentes en la institución.

En cuanto a la pintura posee una importante colección de los siglos XV al XIX con obras de Rogier van der Weyden, Domenico Ghirlandaio, Frans Hals, Rembrandt van Rijn, Peter Paul Rubens, Jean-Honoré Fragonard, Hubert Robert, Édouard Manet e Edgar Degas entre otros. Destaca también el campo de las artes decorativas de fines del siglo XIX: mobiliario, vidrios de René Lalique, etc.