Su educación temprana está ligada a la maniera de Pellegrino Tibaldi y Prospero Fontana, quien seguramente fue su profesor y colaborador. Sus principales características como pintor son la plasticidad de sus formas, derivada de Vasari así como un manierismo que absorbe fruto de su estudio de Parmigianino. De esta época, datan lienzos como La Última Cena (San Girolamo alla Certosa, Bologna) y Judith con la cabeza de Holofernes (1562, Banca del Monte di Bologna). En 1565, se registra en la Accademia del Disegno de Florencia, realizando al mismo tiempo 6 Virtudes para el vestíbulo de la Sala dei Cinquecneto del Palazzo Vecchio, en un estilo que debe mucho al de Vasari. En 1566, participa en la preparación de las decoraciones para la boda de Francisco I de Medici, Gran Duque de la Toscana, con Joanna de Austria. Entre 1566 y 1573, centra su actividad en Bologna, actividad que combina con la decoración de la Capilla de Malvasia de San Giacomo Maggiore (1566 1570). En su obra tardía, se hace latente el manierismo desarrollado por Vasari en su madurez.