Educado en un ambiente modesto pero culto, en 1848 forma la Hermandad Prerrafaelista con Hunt y Millais entre otros. En la década de 1850 renuncia prácticamente al óleo, dedicándose a pintar acuarelas de temas medievales que muy pronto encontraron compradores. En 1860 contrae matrimonio con Elizabeth Siddal, arquetipo del modelo prerrafaelista, cuyo melancólico rostro consigue obsesionarle retratándolo de manera continuada hasta la muerte de Elizabeth en 1862. Por esta época Rossetti vuelve a trabajar la pintura al óleo captando sobre todo a mujeres hermosas retratadas sensualmente y con referencias mitológicas o literarias. Es entonces cuando la mujer de William Morris, Janey, se convierte en una de sus “femmes fatales” arquetípicas. Su obra, caracterizada por un medievalismo romántico, inspira la segunda oleada prerrafaelista, atrayendo ese tema la atención de los simbolistas. Una de sus obras más importantes es la que realiza a la muerte de su mujer Beata Beatrix (1864), en la Tate Gallery