Estudia en las Academias de Leipzig, Dresde y Munich, donde conoce a Kandinsky. A partir de 1922, ignorando las vanguardias, comienza a pintar obras abstractas y en 1926 se establece en París, donde recibe las influencias del cubismo y del fauvismo. Tras un breve retorno a Berlín, se establece definitivamente en París en 1935. A finales de la década de los treinta inaugura su estilo de madurez, caracterizado por unas composiciones basadas en manchas de tonalidades apagadas y fragmentos lineales negros, observándose progresivamente una reducción cromática y una valorización del negro. Se le reconoce como uno de los principales precursores del
informalismo
y del tachismo
. En 1961 su obra sufre grandes cambios decantándose, a partir de entonces, por las raspaduras (“grattage”) en la pasta fresca y, más tarde, por los fondos coloreados recubiertos por un negro opaco. Sus últimas obras quedan sometidas a la mutación formal debido a la utilización de escobillas, peines y ramas que dañan el soporte, exentas de todo grafismo.