Hijo de un comerciante contrario a su vocación artística. El poeta Wilhem Wackernagel le ayudará en su carrera. Acude a clases a la Academia de Arte de Dusseldorf, donde toma la influencia del estilo heroico del profesor Johann Wilhem Schirmer, dentro de la tradición romántica germana. Entre 1847 y 1848 viaja a Bruselas, Antwerp y París. En 1850 se traslada a Roma donde el estudio de las ruinas antiguas será decisivo para su estilo. Diez años después consigue el puesto de profesor en la Escuela de Weimar. En 1862 regresa a Italia, visitando Nápoles y las ruinas de Pompeya fundamentales en el desarrollo estilístico y técnico de su última época, caracterizado por su grandiosidad colorística. Se traslada a Florencia entre los años 1874-84, donde vive rodeado de discípulos, y será la época en la que pinta sus obras más polémicas La isla de la muerte y El bosque sagrado. A partir de 1895 vive en San Domenico, donde continúa ejerciendo hasta su muerte. Su pintura desembocará finalmente en un simbolismo personal, donde los temas mitológicos de ninfas, sátiros, náyades y tritones, junto a los paisajes son los protagonistas con atmósferas inquietantes, misteriosas y silenciosas. Con el tiempo su estilo se hace más sombrío y cargado de sentido místico Tendrá gran influencia en la iconografía de artistas contemporáneos y la visión de algunos artistas de las vanguardias históricas, como De Chirico, Max Klinger, y los surrealistas. Con motivo del centenario de su muerte el Kunstmuseum de Basel organiza una gran retrospectiva de su obra, que también se expone en el D´Orsay de París y la Neue Pinakothekh de Munich. Es junto con Hodler, el pintor más importante del siglo XIX, así como el más influyente en el mundo de habla alemana durante sus dos últimos decenios.