Se crea en 1991 con la finalidad de promover la enseñanza, el estudio y el uso del idioma español, así como contribuir a la difusión de la cultura hispana en el exterior, entendiendo por este concepto la cultura de todo el conjunto de países, pueblos y comunidades hispanohablantes. Está regido por un Patronato, un Consejo de Administración y un Director. Para hacer más efectiva su labor, el Instituto posee delegaciones en distintos lugares del mundo (Manila, Bucarest, Lisboa…) y establece programas de colaboración con universidades e instituciones tanto nacionales como internacionales. Entre sus actividades figuran la organización de cursos para la enseñanza de la cultura y el idioma españoles, las conferencias, los conciertos y las exposiciones temporales.