Aunque la idea surge en la segunda década del siglo XX tras un viaje de unos académicos franceses cuyo fin era estrechar lazos culturales entre Francia y España, no es hasta 1935 cuando se abre al público. Su fin es apoyar el intercambio entre investigadores y estudiantes franceses y españoles que realicen un trabajo de investigación. Para facilitar esta tarea concede becas y ayudas, y organiza encuentros, conferencias, conciertos y exposiciones. Cuenta también con una amplia biblioteca, una sala de exposiciones, además de facilitar alojamiento a los becarios. A lo largo de su historia, ha cambiado varias veces de sede, hasta instalarse definitivamente en el palacete del mismo nombre situado en la Ciudad Universitaria de Madrid.