Se trasladó de pequeño a los Estados Unidos donde comenzó como fotógrafo a los 16 años para marchar cinco años después a París para estudiar pintura explorando en las relaciones entre pintura y fotografía. A su regreso a Nueva York, participó en el movimiento pictorialista americano denominado Photo-secession junto a Alfred Stieglitz, promotor de la revista Camera work y la galería 291. Este movimiento trataba de conseguir que la fotografía fuese reconocida como arte y para ello, trató temas de la pintura y manipuló los positivos y negativos con el fin de darles un resultado pictórico. En la década de los años veinte, trabajó para las revistas de moda Vanity Fair y Vogue. Durante la II Guerra Mundial dirigió un equipo fotográfico de combate de la Marina de los Estados Unidos y rodó el documental The Fighting Lady. En 1947 fue nombrado conservador de fotografía en el MoMA de Nueva York para el que preparó en 1955 la exposición “The Family of Man” que se exhibió en numerosos lugares del mundo. Con esta exposición, Steichen trató de dar una visión positiva de la humanidad debido al clima de abatimiento en la sociedad después del conflicto bélico. Por deseo del propio fotógrafo, la exposición fue donada al Gran Duque de Luxemburgo y está expuesta permanentemente en el castillo de Clervaux.