Estudia en la Académie des Beaux-Arts de Bruselas, ingresando años más tarde en la École des Beaux-Arts de París. Herido gravemente en la I Guerra Mundial, la experiencia bélica le afecta profundamente interesándose a partir de entonces por la naturaleza y por el destino del hombre; así como por la creencia de la unidad simbólica de todas las cosas, lo que intenta expresar en términos artísticos. En 1919 conoce a Kahnweiler, quien le facilita su dedicación exclusiva a la pintura. Si en un primer momento es evidente la influencia del cubismo,
es a partir de 1922, y debido a los contactos que establece con miembros del surrealismo ,
cuando abandona la estructuración geométrica lanzándose al automatismo. Este método de composición lo practica hasta 1928, año en que abandona el movimiento tras una discusión con Breton; su método consiste en pintar automáticamente sobre el lienzo con pegamento para añadir más tarde el color por el procedimiento de cubrirlo con arenas coloreadas, siendo su obra resultante muy espontánea, sugerente y simbólica. Entre 1929 y 1932, viaja por Alemania y Holanda, exponiendo luego con Miró en Nueva York en 1933. En 1940 marcha a América, ejerciendo gran influencia en las primeras fases del expresionismo abstracto
neoyorquino, así como en el action painting de Pollock. En 1946 regresa a Francia, siendo en 1950 homenajeado con una exposición retrospectiva en Basilea y recibiendo en 1955 el Grand Prix National.