Practica el dibujo y la pintura desde niño. En 1938 ingresa con una beca en la escuela de Artes Decorativas de Ámsterdam. En sus inicios es más conocido por su poesía revolucionaria que por su obra plástica. En 1947 decora el monasterio franciscano de Heemskerk y un año más tarde inaugura su primera muestra individual, exclusivamente integrada por dibujos. Colabora con sus poemas en el segundo número de la revista Reflex editada por el Grupo Holandés Experimental que integraban los artistas Corneille, Constant y Appel , y los poetas Kouwenaar, Elburg, Schierbeek y Campert. Junto con ellos fundará el grupo Cobra (1948), al que permanece adherido durante un año, llegando a participar con sus poèmes peintures en la accidentada exposición del grupo que tuvo lugar en el Stedelijk Museum de Amsterdam. Su primera obra revela la influencia de vanguardistas clásicos como Picasso , Arp o Miró y posteriormente su estilo se mueve en un expresionismo influido por el arte de los niños y de los enfermos mentales, cercano en algunos casos al que practican los miembros de COBRA. Su fascinación por España le lleva a construirse una casa en Alicante y a entablar contacto con artistas como Saura . Entre 1951 y 1956 publica seis libros de poesía. Su obra alcanza una gran proyección internacional a raíz de participar en la Documenta de Kassel, la Primera Bienal de París -donde fue premiado- y Vitalita nellArte, en Venecia, en 1959, y la International Exhibition de Pittsburgh en 1961. En 1961 el Stedelijk Van Abbemuseum de Eindoven le dedicó una gran retrospectiva, a la que siguieron las organizadas por el Stedelijk Museum de Amsterdam en 1969 y 1987. En España, su obra fue objeto de una importante retrospectiva en el IVAM (2000)