Su trayectoria artística se inicia en los años cincuenta, con trabajos que se caracterizan por una exploración del sujeto a través de autorretratos y por la influencia de la estética pop. En 1957, Friedlander se trasladó a Nueva York, donde fotografió a músicos para las portadas de sus discos. Sus primeros trabajos estaban influidos por Eugène Atget, Robert Frank y Walker Evans. Fue una figura clave en la exposición “New Documents” celebrada en 1967 en el MoMA de Nueva York, en la que también expusieron Garry Winogrand y Diane Arbus. Hasta los años noventa utilizó una Leica M de 35 mm con la que tomaba fotografías en blanco y negro en las que inmortalizó el paisaje social americano. Otros temas que ha tratado son: la rutina de la ciudad y del quehacer cotidiano, los anuncios publicitarios, las fachas de las tiendas, la televisión y la vida urbana en general. Actualmente, trabaja con cámaras de formatos medios con las que fotografía su entorno más próximo, como su casa o su estudio, debido a que sufre una artritis que le dificulta desplazarse. Compaginando su obra como fotógrafo, paralelamente ha realizado una labor como escritor en la que destaca el texto Stems. En 2005, el MoMA de Nueva York le dedicó una gran retrospectiva de su trabajo y en España pudimos ver su obra en Caixaforum de Barcelona, en 2007. Está representado por la galería Janet Borden de Nueva York y por la galería Fraenkel de San Francisco.