Estudió Bellas Artes en la Universidad de Yale, donde se licenció en 1989. Más tarde, se trasladó a Nueva York donde reside desde 1991. Barney es un artista multidisciplinar que se caracteriza por el estudio del cuerpo humano en sus instalaciones, performances y vídeos. Su estudio del cuerpo humano está basado en el movimiento de los músculos de los atletas en situaciones de tensión así como en la exploración de los límites de la sexualidad. Las performances de Barney se desarrollan en espacios híbridos que evocan campos de entrenamiento y laboratorios de investigación médica. Su obra más conocida es el ciclo “Cremaster”, que desarrolló entre 1994 y 2002. “Cremaster” es un proyecto fílmico dividido en cinco partes grabadas en desorden que se acompaña de esculturas, fotografías y dibujos. El título hace referencia al cremáster, el músculo que sostiene a los testículos y hace que éstos se muevan hacia arriba y hacia abajo según los cambios de temperatura, la estimulación externa o el miedo. En los films, Barney muestra el enfrentamiento del hombre con su sexualidad por medio del uso de metáforas fantásticas mezclando autobiografía, mitología y su universo propio. Ha expuesto su obra en los más prestigiosos museos del mundo y ha recibido premios como el Europa 2000 de la Bienal de Venecia de 1996.