Estudia en la Academia de Bellas Artes de Amsterdam contribuyendo, en 1947, en la formación del grupo experimental Reflex, formado por artistas holandeses y belgas del cual surge en 1948 el grupo Cobra junto a Asger Jorn, Alechinsky, J. Corneille y Jean Atlan. En 1950 se traslada a París, donde recibe el apoyo del crítico Michel Tapié y su obra adquiere una importante resonancia internacional. En estos años participa en la “Bienal de Sâo Paulo” (1953), “Bienal de Venecia” (1954) y “Exposición Internacional Guggenheim” (1960). Desde su participación en el grupo Cobra su obra anuncia el informalismo, con una pintura de trazos muy empastados, de enorme violencia gestual y cromática cuyas raíces claramente las encontramos en el expresionismo abstracto nórdico. El horror y la ingenuidad conviven por igual en sus características imágenes que adquieren el aspecto de máscaras humanas, figuras animales o criaturas infantiles.En una segunda etapa su obra adquiere una factura más fluida y un estilo que debe bastante al Hard Edge. Es su conjunto de aguafuertes y esculturas coloridas, agrupado bajo el nombre de El circo Appel, el que mejor resume su estilo, donde la proliferación de criaturas infantiles o animales se encuentran en constante metamorfosis. Su obra está muy bien representada en numerosos museos de arte moderno estadounidenses.