Noticias desde Nueva York: Richard Avedon

Todo el mundo en Estados Unidos, desde el político más insignificante hasta el profesor más distinguido, se pasa el día hablando de valores. Sin embargo, sólo el verdadero artista se para a pensar lo que la palabra valor significa en realidad. Avedon es uno de esos artistas. Ha pasado toda una vida reflexionado sobre los valores a través de la cámara. Su obra -y particularmente los retratos que se muestran ahora en el Metropolitan- posee un significado dual. Como el soberbio artesano que es desde el punto de vista técnico, ha sabido extraer de un instrumento todo su potencial, recorriendo toda la escala de valores que va desde el negro hasta el blanco, con su mirada de medios tonos, para discernir los aspectos más oscuros de sus modelos. Por otro lado, ha definido su propio sentido de los valores seleccionando modelos que hablan de sus propias pasiones, y que, al igual que él, han decidido no solo mirar al mundo, sino formularle preguntas.

Avedon siempre ha sido consciente de que, como él mismo ha expresado, Todos los fotógrafos son precisos. Pero ninguno tiene la verdad. Sin embargo, como cualquier artista verdadero, ha pasado su vida buscando el modo de simbolizar su propia búsqueda de la verdad. Su trayectoria profesional comenzó en la marina mercante de los Estados Unidos, donde su cometido era tomar las fotos de identificación. Se trataba de una sencilla tarea documental que Avedon respetaba y que llevó a cabo con facilidad. Su enseñanza reaparecería en años posteriores, haciéndose palpable en la manera de colocar a sus modelos, casi siempre mirando directamente hacia la cámara. Enfrentándose así, a la verdad de sus propias reacciones. Porque toda la obra de Avedon depende del secreto diálogo que se establece entre sujeto y objeto, entre una persona que posee obsesiones y un artista cuya obsesión es descifrar esas obsesiones.
La exposición se abre con la célebre fotografía de un chiquillo siciliano de la calle, que Avedon tomó justo después de la Segunda Guerra Mundial. En sus primeros años, Avedon todavía era un joven impresionable cuyo trabajo en el cuarto oscuro le llevaba a utilizar nociones estéticas de estirpe romántica, relacionadas con la nebulosidad de la percepción humana y su capacidad de enturbiar los rasgos distintivos de la visión. No pasaría mucho tiempo antes de que cambiara su punto de vista. En apenas una década ya estaba empleando esa luz nítida, a menudo cegadora, que caracteriza a algunos de sus retratos más memorables.

Aquí emplea todas las artimañas del pintor, y de manera muy particular, el arte de la composición. En la primera tabla, Stravinsky, con mirada baja y soñadora, es visto sobre un fondo de gris blanquecino. En la segunda, el gris es aclarado y Stravinsky parece despertar de su meditación. En la tercera ya está en el mundo; mirando directamente hacia el objetivo de la cámara sobre un fondo de blanco refulgente. Avedon consigue unificar su composición utilizando medios tonos que destacan los hombros de Stravinsky, que en el tríptico componen una esencial línea horizontal. La claridad en la concepción es lo que funciona en este caso, al igual que sucede en los retratos de Beckett, Isak Dinesen (una caracterización de maravillosa agudeza), y de Jean Genet, en el que la cámara de Avedon enfoca con tanta precisión que incluso podemos ver un agujero de cigarrillo en el jersey de Genet.

Los poderes de observación de Avedon no sólo se limitan a un reparto excepcional de gente del mundo del arte. También hace las veces de crítico, de pensador de los problemas que azotan al mundo. Nadie como él ha sabido caracterizar determinados aspectos de la vida pública norteamericana su violencia, sus injusticias, su descarada hipocresía. Durante la guerra del Vietnam, por ejemplo, fotografió dos aspectos de aquel trágico suceso. Sus fotografías de grupo de la Mission Council en Saigón un siniestro grupo de anunciadores de la muerte- están enfrentadas a su fotografía del grupo Chicago Seven activistas contrarios a la guerra que fueron cruelmente expuestos a un juicio público. Las fuertes convicciones de Avedon se perciben aquí con claridad, y su visión de artista tiene el valor no solo de retratar, sino también de poner al descubierto. Otros retratos, como los que hace de los oprimidos norteamericanos, o de las víctimas de la institucionalización, constituyen un documento sociológico, al tiempo que son imágenes inolvidables que enseñarán a futuros historiadores cómo interpretar Norteamérica.

Como comentarista documental no hay duda de que Avedon ha hecho su trabajo, que consiste en subrayar, o mejor dicho, en dramatizar, aspectos de la vida pública con frecuencia oscurecidos. Como artista, también ha hecho su trabajo, tomando en su mano la extensa escala de valores, tanto estética como visual, y logrando que exprese complejidades del ser humano raramente reveladas.