La Escuela de Altamira surge del encuentro de un grupo de pintores e intelectuales a los que aglutina el artista alemán Mathías Goeritz, que viene a España en 1941.

Nace como foro de discusión en Santillana del Mar con la idea de revitalizar el arte de vanguardia y con planteamientos cosmopolitas. El grupo inicial lo forman los pintores Goeritz y Alejandro Ragel, el escultor Alejandro Ferrant, los intelectuales Pablo Beltrán de Heredia y Ricardo Gullón, que pronto será el portavoz del grupo, y la historiadora Ida Prampolini.

Después se unen Lafuente Ferrari, Vivanco, Santos Torroella, Gasch, y los artistas españoles Cuixart, Pancho Cossío, Llorens Artigas y Joan Miró,y los internacionales Willie Baumeister, Alberto Sartoris, Tony Stubing o Bárbara Hepworth. Las reuniones y los debates versan sobre el arte contemporáneo y su relación con el arte prehistórico, en un intento de revitalización de lo artístico en España en aquellos años. Se debe a su iniciativa la organización de la “Semana Internacional de Arte” en los veranos de 1949 y 1950, la edición de monografías de artistas y de la revista Bisonte (1946), dirigida por Ángel Ferrant, junto con otras actividades de carácter cultural. En la actualidad, desde el verano de 1999, Francisco Calvo Serraller retoma las actividades de la Escuela de Altamira en una semana dedicada a profundizar sobre temas de arte actual en Santillana del Mar.