Este Museo se crea con la misión de preservar la historia y el arte de Singapur y del sudeste asiático, así como para fomentar el arte contemporáneo, la educación artística y el intercambio de ideas al respecto. Se trata de uno de los primeros museos de Asia que cobran importancia a nivel internacional, gracias a que participa en programas de intercambio de exposiciones temporales que le permiten mostrar en sus salas el arte y las tendencias que se van fraguando en otros países. En cuanto a su exposición permanente, el SAM, cuenta entre sus fondos con la colección de arte nacional de Singapur y con el mayor repertorio de arte del siglo XX del sudeste asiático.

El Museo se inaugura en 1996 en el restaurado edificio de St Joseph’s Institution, un antiguo colegio del siglo XIX construido con tipología de capilla. Tras la reforma, el SAM, cuenta con más de 10.000 metros cuadrados de espacio entre los que se distribuye el espacio expositivo, el hall multiusos, la librería, el auditorio, la tienda y los espacios interactivos.