Este Museo nace con el propósito de mostrar al público el desarrollo que, en el ámbito de la cultura y el arte, está teniendo lugar en la República de Corea, estableciéndose como un nexo de unión entre las manifestaciones propias del país y del arte contemporáneo a nivel internacional. Para conseguirlo esta institución no sólo se esfuerza en exhibir exposiciones temporales de gran calidad, sino que también apuesta por convertirse en un centro de diálogo y de intercambio de ideas que además funcione como plataforma de despegue para artistas coreanos emergentes.
El Museo se inaugura el 20 de octubre de 1969 en Seúl y desde entonces ha pasado por varios emplazamientos dentro de dicha ciudad, ya que necesitaba incrementar su espacio expositivo. En 1986 se construye un edificio de nueva planta en Gwacheon-si (afueras de Seúl), al que en 1998 se adhiere como espacio anexo el Deoksugung Museum, situado en el centro de la misma ciudad. Su colección cuenta con unos importantes fondos dedicados a las artes decorativas, así como con una gran colección de arte coreano del s. XX.