La función cultural y política de esta institución aparece clara al instante de su creación: surge en 1930, en el momento de la conmemoración del Centenario de la nación y en una instancia de consolidación del órgano de gobierno municipal, llevando el nombre del pintor que creara la iconografía fundacional de la nación al cumplirse los cien años de su nacimiento.

A partir de 1940 y a instancias de su director, el pintor César Pesce Castro, la institución comienza a modificar su concepción inicial recibiendo las obras premiadas del Salón Municipal; y posteriormente, durante los años cincuenta, las corrientes de arte contemporáneo. Actualmente, la institución está abierta a la obra de artistas actuales y dispuesta a asumir un servicio cultural -nacional y regional- como lugar de cultura activo.