Los orígenes del MAK se remontan a 1863, cuando la monarquía austriaca, inspirándose en el South Kensington Museum (actualmente Victoria & Albert Museum), promueve la construcción de un Museo de arte e industria, así como una escuela de artes y oficios. El 15 de noviembre de 1871 abre sus puertas el nuevo museo, el primero de los que se sitúan en el Ring vienés, proyectado por Heinrich von Ferstel basándose en criterios estéticos renacentistas.

Desde entonces, su colección ha ido engrosándose y el edificio ha sido objeto de varias restauraciones, entre las que destaca la remodelación total de 1989 que se prolongó durante cuatro años. Su colección está dedicada a las artes aplicadas y el arte contemporáneo; lo que permite una original e ilustradora confrontación entre la tradición y las últimas tendencias. La instalación de las salas fue llevada a cabo por artistas contemporáneos, quienes han pretendido expresar distintos puntos de vista sobre la colección, ofreciendo una interpretación fresca y actual acerca de la misma, y poniendo especial énfasis en la presentación, el ambiente y la luz.