La historia de este museo se remonta a finales del s. XVII y principios del XVIII cuando, impulsado por las ideas ilustradas francesas, comienza a crearse una colección de arte nacional en Berna que termina derivando en la creación del primer museo en 1879. Se trata del centro de arte más antiguo de Suiza, con una colección permanente que abarca más de ocho siglos, en la que nos encontramos con obras de importantes artistas contemporáneos como Paul Klee, Pablo Picasso, Ferdinand Hodler y Meret Oppenheim.

Actualmente la colección de museo ha crecido tanto que cuenta en su haber con más de 3000 pinturas y esculturas; así como 48.000 dibujos, grabados, fotografías, vídeos y películas. El crecimiento de los fondos ha dado lugar a sucesivas ampliaciones, la primera en 1932, siendo la intervención más relevante la que tuvo lugar en 1999.