Fue creada en 1979 por Jesús de Polanco Santillana, Santillana S. A., Altea S. A., Timón S. A. e Itaca S. A., con la finalidad de divulgar y promover la investigación científica y la cooperación cultural. La sede de Santillana del Mar, la más activa desde el punto de vista expositivo, está instalada en la torre de Don Borja, casa-torre que data del siglo XV y que ha sido habilitada para su nuevo uso. El programa de exposiciones concede una especial atención a los creadores cántabros, aunque no faltan las muestras dedicadas a otras facetas del arte español contemporáneo y al arte internacional en general.