El Canadian Museum of Contemporary Photography se crea en enero de 1985 como institución afiliada al National Gallery of Canada. Su historia se remonta a la 2ª Guerra Mundial y a la División Nacional de Fotografía y Cine. A lo largo de cinco décadas la División llega a coleccionar una larga serie de acontecimientos de la historia canadiense a través de la fotografía. Este archivo tan extenso que abarca de 1941 a 1962 actualmente se encuentra en el National Archives of Canada. A partir de 1960, la División establece su colección para su publicación y exhibición.

El museo llevado a cabo por la División ha llegado a producir grandes exposiciones y publicaciones en sus ofiinas de Otawa y en el edificio del Gobierno de Otawa, incluso llegando a organizar exposiciones itinerantes en un “museo sin muros” a lo largo y ancho del país. En mayo de 1992, el museo obtiene presencia en el downtown de Ottawa con la apertura de un edificio diseñado especialmente para albergar de forma segura la colección y sus exposiciones temporales.