Alojado en un edificio neoclásico, abre sus puertas en 1759, pero no será hasta el siglo XIX cuando se integren en la colección las piezas arqueológicas que hoy le dan renombre internacional.

Sus colecciones compuestas por más de 6.000.000 de piezas, ilustran el arte europeo, asiático, del Próximo Oriente, etc, así como un departamento de grabados y dibujos. La descripción de ellas resulta imposible, pero cabe citar como una de sus colecciones más famosas la de antigüedades griegas, destacando los llamados “mármoles de Elgin” provenientes de Atenas. Son esculturas del Partenón, el friso de las Panateneas… De la importante colección egipcia citar la famosa Piedra Roseta.