El monarca Felipe IV envió a Velázquez a Italia para comprar obras originales para los Reales Sitios y vaciados de célebres esculturas, pero también para hacer copias de su mano de obras de grandes maestros, según consta en el testimonio de un coetáneo.
Durante su primer viaje a Italia (1629-1631), el genio sevillano descubrió a los artistas venecianos y se mostró muy interesado por Tintoretto. Sabemos, por Antonio Palomino, de la admiración que profesó Velázquez por El Paraíso del pintor veneciano, y también que copió dos obras suyas: una Crucifixión y una Última Cena, probablemente la que pintó entre 1579 y 1581 para la Scuola Grande di San Rocco. Pero el paradero de las copias se desconocía hasta la fecha.
Algunos indicios apuntaban a la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Entre los fondos de su colección hay una pequeña copia de esa Última Cena de Tintoretto, de dimensiones mucho más pequeñas que el original. Para unos, es un boceto del propio Tintoretto; para otros, una copia de su taller e, incluso, se pensó que pudo salir de las manos de Velázquez. Hoy la obra está expuesta en la primera planta del museo. En la cartela reza: copia de Tintoretto.
En el siglo XX la crítica estuvo muy dividida en torno a la obra, ahora, un estudio que han llevado a cabo Gloria Martínez y Ángel Rodríguez, de la Fundación Universitaria Española, publicado en la revista Archivo Español de Arte, pone de actualidad a la pieza.
En él examinan las semejanzas y diferencias tanto técnicas como estilísticas de ambas obras y llegan a la conclusión de que la obra de la Academia es la copia velazqueña de la Última Cena de Tintoretto. Sería la primera copia de Velázquez de una obra de otro artista que se conserva y la primera pintura de Velázquez que tendría la Academia (sólo posee un dibujo).
Dos grandes conocedores de Velázquez en el Prado (Javier Portús y Carmen Garrido) afirman que el estudio es serio e interesante, aunque no definitivo, y se muestran cautelosos sobre su autoría.
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