En 1920, durante el cumplimiento del servicio militar, conoce al poeta Jacques Prévert, en cuya compañía empieza a llevar una vida bohemia. Comienza a interesarse por la pintura tras observar obras de De Chirico en la Galería de Paul Guillaume. En 1925 conoce a Breton y se une al movimiento surrealista, lo que determina su rápida evolución desde sus populares cadáveres exquisitos: progresivamente los elementos reconocibles de su pintura van desapareciendo, poblando la superficie de figuras poco identificables; figuras a medio camino entre monstruos marinos y menhires, en formaciones rocosas de perspectivas irreales, transmitiendo la inexplicable atmósfera de los sueños, por lo que se le considera el mejor representante del surrealismo onírico. Después de un viaje a África en 1930, su estilo cambia, definiendo los contornos de las figuras con líneas precisas, que le acercan a Dalí y Magritte. En 1939 conoce a la pintora estadounidense Kay Sage, con quien emigra a Estados Unidos. Sus pinturas se irán llenando de figuras, de alusiones óseas en los últimos años y acentuándo el contraste cromático. En 1955 el MoMA de Nueva York ofrece una exposición retrospectiva de su obra.