Es el pintor más destacado del romanticismo alemán junto con Caspard David Friedrich. Recibe su formación de la mano de Jens Juel en la Academia de Copenhague, para después trasladarse a Dresde -donde conoce a Fredrich- y finalmente a Hamburgo (1803). Su obra, escasa y muy meditada, se funda sobre un programa estético y filosófico de gran envergadura que aspira a reflejar la armonía del universo a través del simbolismo del color, el número y la forma. Uno de sus proyectos más ambiciosos, Las horas del día, concebido como cuatro cuadros para ser vistos en un lugar especial y acompañados de música y poesía, quedará inacabado -solo llegará a completar La mañana. También es conocido como retratista, destacando en especial sus inquietantes representaciones de niños, a los que creía dotados de poderes visionarios. Es autor del tratado Die Farbekugel (La esfera del color) que denota cierta influencia de la teoría del color de Goethe, con quien mantenía correspondencia por aquellos años. Su prematura muerte priva al romanticismo alemán de uno de sus artistas más originales y prometedores, y sus teorías sobre el color y sobre la obra de arte total Gesamtkunstwerk- tendrán una gran influencia sobre el siglo XX.