Estudia arquitectura, frecuentando las Academias de Bellas Artes de Weimar y Berlín, ciudad donde conoce el arte moderno gracias al Blaue Reiter y a las exposiciones de Sturm. En 1916 realiza su primera exposición individual en Munich, trasladándose un año después a Zúrich, donde forma parte del primer grupo dadaísta. Por estos años, conoce al pintor abstracto Eggeling, con quien realiza trabajos inspirados en ritmos musicales, además de ser iniciado en la práctica cinematográfica. Precursor del cine abstracto en 1921 da a conocer su primera película: Ritmo 21. El conocimiento de los postulados propios del constructivismo y del neoplasticismo, le lleva a trabajar en estrecha relación con Mies Van der Rohe, con quien edita la revista constructivista G (Gestaltung) En 1941 se traslada a Estados Unidos; donde dirige el City College Film Institute, teniendo sus enseñanzas gran repercusión en el cine experimental de posguerra americano.