Considerado como uno de los representantes de la fotografía metafísica, término acuñado por el historiador del arte Egon Vietta que a su vez se inspira en la obra de Giorgio de Chirico. Sus temas aparecen envueltos en un enigmático clima de ensoñación y melancolía que viene acentuado por lo insólito de los encuadres y por un sabio uso de las luces y sombras. Hijo de una familia de comerciantes de Hamburgo, se inicia en la fotografía a mediados de los años veinte, durante una estancia en las plantaciones de café de América Central y del Sur. Influido por la vanguardia europea, compone bodegones de inspiración surrealista en los que resuena el eco de Magritte. A partir de 1936 abandona Alemania por motivos políticos y pasa temporadas en París, Londres y Grecia, donde ejerce profesionalmente como fotógrafo. La referencia a la antigüedad clásica de este país, a su mitología, sus paisajes y sus ruinas, es una constante en su obra. Los años 50 marcan un giro en su trayectoria, que se orienta hacia el género del retrato. Algunos de los más grandes personajes de la época posarán para él, entre ellos Picasso, Miró, Braque, Hans Arp, Calder, el escritor Paul Bowles o el músico Stravinski. En el año 2001 su obra se expuso en la Fundación la Caixa de Barcelona y en el IVAM.