Se dedica a la pintura por afición hasta 1931, año en que se ve obligado tras la muerte de su padre a acerse cargo de la empresa bananera familiar. Desde 1927 vive en París por motivos personales. Establece contacto con Breton en 1934, aunque el año anterior organiza una exposición surrealista en Santa Cruz de Tenerife. Hasta 1938 tiene lugar la etapa más claramente surrealista caracterizada por el automatismo y la invención de la técnica de la “calcomanía sin objeto”. En 1935 se incorpora al grupo surrealista, del que es expulsado en 1945 por motivos políticos. En esta etapa predomina claramente su vertiente cósmica que lo acerca a la abstracción y que le valdrá los elogios de Breton, junto a la crítica de la guerra española, escenificada en sus tauromaquias. En los años cuarenta se ve influido por la obra de De Chirico y de Picasso, con lo que se aleja de lo surreal y da paso a una de sus épocas más fructíferas. En la transición de los cuarenta a los cincuenta da paso a un período esquemático, más sereno y equilibrado. Esto le lleva a la abstracción, más lírica que expresionisa, y que abandona en 1955 para volver a conceder importancia al subconsciente, con procesos empleados anteriormente como la decalcomanía que mezclará con intervenciones figurativas. Es una de las figuras más importantes del surrealismo
español y la de temperamento más convulsivo, que le llevará a suicidarse en 1957. En 1996 el MNCARS le dedicó una muestra antológica.