De padres españoles, se queda huérfano siendo muy joven y es acogido por un pastor establecido en París. Sus primeros pasos los da como pintor de porcelanas en la fábrica de Arsène Gillet, donde traba amistad con el sobrino de éste, Jules Dupré y se relaciona con Louis Cabat y Constant Troyon. Pronto empieza a experimentar con el óleo y a realizar bodegones y paisajes de corte romántico. Hacia 1827 copia las obras de Correggio y Pierre-Paul Prudhon en el Museo del Louvre, algunas de cuyas figuras empleará más tarde en sus composiciones. Tras conocer a Théodore Rousseau en 1837 se une a la Escuela de Barbizón, pionera en la pintura de paisaje al aire libre. No obstante, su obra difiere de la de sus compañeros en que es más empastada y romántica y no trasmite la misma sensación de armonía calma. Entre 1831 y 1844 sus cuadros, inspirados en fuentes diversas como la mitología, la literatura o el orientalismo es admirador de Decamps y Delacroix -, se muestran en el Salón. Su pintura ejercerá una considerable influencia sobre el impresionismo, y particularmente sobre Renoir, que aseguró haber aclarado su paleta gracias a su influencia.