Uno de los principales representantes de la segunda generación de pintores de la Escuela del Río Hudson. Hijo de un rico hombre de negocios, estudia brevemente en Hartford con dos artistas locales, Alexander Hamilton Emmons y Benjamin Hutchins Coe. En 1844 se convierte en el primer discípulo aceptado por el pintor Thomas Cole, cuya concepción del paisaje como realidad trascendente, dotada de un significado moral y universal, no le abandonará nunca. No obstante, el ingrediente alegórico heredado de su maestro se irá debilitando con el tiempo. A diferencia de la mayoría de sus compañeros de escuela, centrados en la representación del paisaje norteamericano, Church viaja por América del Sur y pinta un amplio abanico de escenarios naturales: selvas, icebergs, volcanes en erupción… que refleja en lienzos de grandes dimensiones. Su casa junto al río en Olana, es en la actualidad un museo.