Su relación con la fotografía empieza a edad muy temprana, cuando a instancias de una niñera, fotógrafa aficionada, Beaton empieza a retratar a sus hermanas. Muy pronto desarrolla una marcada predilección por la sofisticación influenciado por el trabajo del Barón de Meyer y Edward Steichen, caracterizándose su trabajo por una atmósfera estética suntuosa que irradia el contexto donde se toma la fotografía. De este modo, mediante la construcción de decorados, se manifiesta su talento de creador de vestuarios para teatro, que desarrollaría de 1940 a 1970. Realiza su primera exposición fotográfica en 1926 obteniendo un enorme éxito, que le vale un contrato con la revista Vogue, para la cual trabaja como fotógrafo hasta la década de los cincuenta. Realiza en el Hollywood de los años treinta una serie de insólitos retratos de estrellas cinematográficas, tomando las fotografías en una atmósfera surrealista de decorados fuera de uso. En 1937, es nombrado fotógrafo oficial de la familia real inglesa, para convertirse durante la Segunda Guerra Mundial en fotógrafo de este hecho histórico para el Ministerio de Informaciones Británico. Dicha experiencia modificó el estilo de sus retratos, que tras la guerra, pasaron a ser menos afectados, ganando en naturalidad y efectividad.