Comienza su formación en la Academia de Munich, de mano de Frank Buchder. En 1887 conoce a Giovanni Giacometti, con el que mantendrá una larga amistad y abundante correspondencia, y con el que partirá a París al año siguiente para continuar su formación en la Julian Academie. En una visita al Kunstausstellung de Munich se queda impresionado con las pinturas de Jules Bastien Lepage y Whistler. En la capital francesa conocerá al grupo de los Nabis, trasladándose a Pont Aven en 1892. Durante los trece meses que pasa allí, junto a Emile Bernard, Paul Sérusier y Roderic O´Conor, recibe la influencia de Gauguin, Van Gogh y así como la herencia del impresionismo. La importancia de la naturaleza, la captación de la luz, el contorno y la línea en las figuras, el equilibrio entre los colores puros y la expresión de la pincelada. Debido a problemas económicos regresa a Suiza en 1893, comenzando a pintar junto a Ferdinand Hodler. Continuará aplicando las teorías aprendidas anteriormente, investigando diferentes técnicas y soportes alrededor de un mismo tema: el lago de Ginebra, con connotaciones simbolistas. En 1903 termina la colaboración con Hodler, y comienza su reconocimiento internacional en diversas exposiciones de la Secesión (Viena y Berlín, 1901, Munich, 1905 y Leizpig, 1910). Tras una exposición en 1905 en Dresde, recibe de Fritz Bleyl, Ernst Ludwig Kirchner, Erich Heckel y Karl Schmidt-Rottluff, la invitación de formar parte del grupo Die Brüke, que se constituye oficialmente ese año, y al que pertenecerá hasta su desaparición en 1913. Aporta al movimiento su característico lirismo, y aunque plenamente integrado, sus obras nunca dejarán de dar importancia a la forma y la composición armónica sobre la expresión. Continuará su labor artística en solitario, investigando hasta su muerte sobre las capacidades expresivas de la pincelada y la capacidad de síntesis en la misma. Considerado una de las figuras claves de la transición desde el modernismo al expresionismo en Suiza, en 1948 se celebra en Ginebra la primera gran retrospectiva de su producción.