Entra en el taller de Couture en 1850, permaneciendo en él durante seis años. Su propio estilo pictórico está basado en el estudio de los antiguos maestros del Louvre, sintiendo gran admiración por Velázquez y Ribera. Sus primeras obras, “Déjeuner sur l’herbe”, y su Olimpia (1863) ambas en el Museo d’Orsay, son rechazadas por la crítica, tanto por sus temas como por su técnica. En ellas elimina las delicadas gradaciones tonales propias del mundo académico y crea vivos contrastes de luz y sombra. En contra de su voluntad se convierte en líder de la vanguardia, respetado y admirado por los jóvenes impresionistas, de quienes adopta la técnica pictórica al aire libre, iluminando y liberando su obra a partir de 1870. Destaca por sus representaciones de la vida moderna, preocupándose más del hecho pictórico que del tema representado. Con su obra se convierte en abanderado de la pintura moderna