El museo fue fundado en 1852 como Museo de las Manufacturas y hoy es el Museo de Artes Decorativas más grande del mundo. Sus numerosas piezas se reparten por 145 salas, en las que encontramos: cerámicas, esculturas, muebles, joyas, objetos de metal, textiles, etc procedentes de Gran Bretaña, Europa y Asia. En noviembre de 2001 se abrieron las sorprendentes nuevas Galerías británicas, que muestran la más amplia colección del mundo de diseño y arte decorativo británico, con piezas como el escritorio de Henry VIII y obras de artistas fundamentales como Chippendale, Morris, Mackintosh, Wedgwood o Liberty.
La transformación de estas galerías, que testimonian la calidad de la historia cultural británica, es el mayor proyecto desarrollado por el museo en los últimos cincuenta años, llevado a su fin por Mark Jones, su actual director.
Se relanza así esta institución como una de las fundamentales del panorama artístico londinense, que se encuentra además en pleno proceso de ampliación, incluyendo la incorporación de un nuevo edifico, la Spiral del arquitecto Daniel Libeskind, que acogería campos artísticos –fotografía, arquitectura, diseño, artesanía, moda, artes gráficas- para los que en la actualidad se carece de espacio. Este proyecto se acompaña de una reorganización interna de los departamentos del museo y de la búsqueda de presupuesto suficiente para renovar las salas de la entidad.