Alberga la mejor colección del mundo de iconos rusos, con más de 200 piezas, y una de las más importantes muestras de pintura rusa sobre todo de los siglos XVIII y XIX.

La colección se forma durante el siglo XIX por los hermanos Pavel y Sergey Tretyakov, ricos industriales rusos que dedicaron parte de su fortuna a comprar obras de arte ruso, francés y alemán en Moscú y San Petersburgo. Desde 1872 se utiliza su mansión para mostrar las obras, en 1902 se le añade la fachada actual. La Galería Tretyakov reabre sus puertas en 1995 tras nueve años de rehabilitación.