Se inaugura en 1989, aunque el proyecto se remonta a 1974, cuando la Comisión de Cultura del Cabildo Insular de Gran Canaria aprueba la creación de un Museo de Arte Contemporáneo bajo la dirección del artista Martín Chirino. La financiación del CAAM se realiza a través del Cabildo Insular, por un lado, y de programas de colaboración plurianuales, por otro. Su objetivo es el de potenciar la especificidad del arte canario atendiendo a su condición tricontinental de lugar de encuentro entre Europa, África, América. El centro está instalado en un conjunto de casas tradicionales canarias remodeladas en 1986 para su nueva función por el arquitecto Francisco Sáenz de Oiza.

La colección está formada por obras de arte contemporáneo tanto del archipiélago (Néstor, Martín Chirino, Óscar Domínguez, César Manrique, Manolo Millares, etc), como del resto de España (Feito, Canogar, Solana, Lucio Muñoz…). El CAAM organiza exposiciones temporales y ocasionalmente acoge otras provenientes de circuitos nacionales o internacionales. Además organiza cursos, seminarios, y actividades pedagógicas de distinto tipo. Desde 1990 publica la revista cuatrimestral Atlántica de las Artes, en la que se da especial preferencia a la plástica contemporánea creada en América Latina, África, el Caribe y el Magreb.

El Centro Atlántico de Arte Moderno (CAAM) tuvo una segunda ampliación desde su inauguración en 1989, lo que supone sumar 900 m2 a los 3.682 con los que cuenta actualmente. Este nuevo espacio cuenta con obras que contextualizan a los artistas canarios (Plácido Fleitas, Felo Monzón, Jorge Oramas, Santiago Santana, Manuel Millares, Martín Chirino, Cristino de Vera…) en un marco internacional.