Se forma en su ciudad natal junto con el pintor Jacques-Albert Gérin, trasladándose hacia 1702 a París. Allí continúa su formación con Gillot y Claude Audran III, quienes le inician en la temática de la “commedia dell’arte” y en la pintura de arabescos. En el Palacio de Luxemburgo tiene acceso a composiciones de Rubens, quien se convierte en fuente principal de inspiración para un tipo de pintura con el que Watteau está muy relacionado; se trata de representaciones en la que jóvenes, perfectamente ataviados, pasan su tiempo libre en escenarios románticos y pastoriles: “peintre des fetes galantes”, que dura hasta el neoclasicismo y libera a la pintura francesa del academicismo italianizante. El mundo que crea es artificial, existiendo bajo esa frivolidad un sentimiento de melancolía que refleja lo pasajero de los placeres de la carne. Su característico método de yuxtaponer manchas de color en el lienzo es imitado posteriormente por Delacroix y recogido científicamente por los neoimpresionistas. Entre sus principales seguidores: Lancret y Pater. Embarque hacia la isla de Citera (1717), en el Louvre, refleja perfectamente su estilo.