Se trata de un artista precoz que ya en 1789 es admitido en las escuelas de la Royal Academy. Hacia 1792 empieza a viajar tomando apuntes del natural que luego elaboraba como acuarelas: en ellas se pueden apreciar las insinuaciones de su interés posterior por el espacio ambiental y los fenómenos de la luz. Sus primeras obras, influenciadas por la pintura holandesa de marinas, dan paso a un estilo en el que las huellas de Wilson y Claudio de Lorena son perceptibles. Hacia 1800, introduce una aproximación nueva y revolucionaria al paisaje; éste se hace cada vez más romántico en su temática, acaparando luminosidad y atmósfera y un primer plano en cuanto a atención. Entre 1814 y 1830, realiza numerosos dibujos, fruto de sus viajes por Inglaterra, Francia e Italia. En la primera mitad de la década de 1840, su pincelada adquiere libertad y soltura, llegando a unas composiciones que rozan lo abstracto ya que sus formas se disuelven en un entramado de luces y colores. Es por esto por lo que su obra se anticipa e inspira a los impresionistas, llegando más lejos que cualquier otro romántico, pues llega a la dramatización simbólica de los elementos concebidos como fuerzas abstractas. Entre sus obras más importantes, Naufragio (1805), en la Tate Gallery.