Tras los cursos recibidos en el Art Institute de Chicago, muestra un especial interés por la acuarela y por la pintura al óleo, dedicándose a diseñar moda en Nueva York a partir de 1911. En 1918 se convierte a la religión Baha´i, de tendencia optimista. Profesor de cursos no convencionales de pintura en la Cornish School de Seattle, en la década de los veinte descubre el cubismo y conoce a Teng Kwei, quien le inicia en la caligrafía oriental y en su significación espiritual. Viaja por Europa y el Cercano Oriente entre 1925 y 1927; en 1931 y hasta 1938, es artista residente en Dartington Hall, Devonshire, Inglaterra. Famoso por sus pinturas de escritura blanca, diseños caligráficos All Over en los que intenta apresar los ritmos del universo, preconiza las composiciones a todo espacio tan utilizadas después por Pollock ; ejemplo de esto es Broadway (MOMA, 1937). Su caligrafía, pasa a lo largo de su trayectoria por diferentes estadios, llegando así a una transformación en la que la acumulación de signos hacen perderse al ojo en una sucesión de espacios interrelacionados. Su pintura moderada y en busca de una armonía universal, es muestra contraria al expresionismo abstracto que triunfa en los Estados Unidos por estos años, si bien es cierto que con ella contribuye al desarrollo del tachismo francés de los cincuenta. Su obra estuvo presente en importantes exposiciones, recibiendo en 1958 un premio internacional en la Bienal de Venecia.